L’énigme Denisova, c’est le titre du dernier livre de Silvana Condemi et François Savatier. Un livre savant qui se lit comme un roman.

Silvana Condemi et François Savatier viennent de publier l’énigme Dénisova. Le duo nous avait déjà proposé des ouvrages sur Homo sapiens et sur les néandertaliens. Cette fois, c’est sur une population dont la découverte a bouleversé le microcosme des paléontologues qu’ils ont braqué leur objectif : les dénisoviens.

C’est passé à un doigt de ne jamais arriver. Ou plutôt à une phalange. Car, c’est par la découverte d’un fragment de phalange que tout à commencé. Un fragment minuscule, de quelques millimètres à peine. Mais qui allait déclencher une révolution scientifique dont nous ne percevons encore que les premiers effets.

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L’énigme Dénisova : une population fantôme surgit du passé

Car ce fragment d’os minuscule allait terminer sa course plurimillénaire sur le bureau de Svante Pääbo, prix Nobel de médecine pour ses travaux sur le génome de Néandertal.

Pourquoi chez lui ? Parce que les archéologues qui ont « inventé » ce fragment voulaient savoir s’il provenait d’un sapiens – un de nos ancêtres direct, donc – ou d’un néandertalien.

Pääbo a traîné pendant plus d’un an avant de se décider à analyser ce vestige. Pourtant, il n’avait aucune idée de ce qu’il attendait.

Car cet os, appartenant sans aucun doute à une très jeune fille, provenait d’une troisième population jusque-là insoupçonnée. Comme elle provenait de la grotte de Dénisova, cette population a été baptisée « dénisovienne ».

La consternation des paléontologues

Comme toutes les révolutions, celle-ci n’a pas été accueillie avec un enthousiasme échevelé par tout le monde.

Depuis 170 ans, les paléontologues fondent leurs définitions sur une collection d’ossements, en les mesurant, en les comparant patiemment à ceux d’autres populations connues.

Là, c’étaient des généticiens qui venaient leur faire la leçon. Et sur base de quoi ? De quelques gènes récoltés sur un fragment d’os plus petit que l’ongle de votre petit doigt ?

Les auteurs narrent ces difficultés et ces résistances avec la passion d’un historien pour la bataille de Waterloo.

L’énigme Dénisova : un livre qui ouvre de larges perspectives

Au fil du livre, vous apprendrez qu’en réalité, ce n’est pas une, mais deux nouvelles populations qui émergent de ces découvertes et du réexamen de découvertes plus anciennes remises en question.

Mais, vous en apprendrez bien davantage, car les auteurs passent en revue les différentes disciplines, les théories de diverses écoles et brossent le portrait des sciences et de leur évolution parfois chaotique ; des discussions, voire des combats qu’elles suscitent ; de la remise en question constante des hypothèses au fil des découvertes. C’est presque un manuel de l’attitude scientifique qui nous est proposé ici, mais avec la narration d’un conteur passionné, qui ne rechigne jamais devant un trait d’humour ou un jeu de mots étincelant. Le moindre de ses attraits n’est pas les nombreux diagrammes et cartes qui l’accompagnent et plus encore les illustrations magiques de Benoît Clarys. Il vous manque un cadeau de Noël ? Ne cherchez plus : l’énigme Dénisova est le cadeau idéal !

L’énigme Dénisova, Condemi, Silvana, Savatier , François, illustrations de Benoît Clarys, Paris, Albin Michel, 2024, 320 pages.

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