« Les lois fondamentales de la stupidité humaine » : ce titre n’est pas de moi. C’est un petit livre de Carlo M. Cipolla. Un petit chef d’oeuvre d’humour et d’intelligence dont je vous recommande la lecture.

Je ne le trouvais plus ni en anglais ni en italien. Les Presses Universitaires de France ont eu la bonne idée de le republier en français au début de cette année. C’est un tout petit livre, 71 pages en comptant la préface et les feuilles de diagramme à la fin du mince volume. Donc, pas d’excuse du genre « je n’ai pas le temps » ou « woh, beaucoup trop long pour moi ! ».

Carlo Maria Cipolla s’était fait une renommée mondiale, non pas en spécialiste de la stupidité humaine, mais en expert d’histoire économique. Décédé en septembre 2000, il était l’auteur d’un célèbre opus sur l’histoire du poivre et de son commerce lucratif. Les enseignants seront intéressés par son ouvrage sur l’Instruction et le Développement, dans lequel il est un des premiers à s’être intéressé aux liens entre l’alphabétisation et le développement économique.

Celui-ci est unique dans sa production : il allie humour et intelligence pour s’attaquer à un des fléaux les plus pérennes de notre condition, la stupidité humaine. Ce court extrait vous donnera une idée du ton général de l’ouvrage :

« L’humanité est dans le pétrin. Ce n’est pas une nouveauté, cela dit. Aussi loin qu’on puisse remonter, l’humanité est dans le pétrin. […] Depuis Darwin, nous savons que nous avons des origines en commun avec les membres inférieurs du règne animal ; les vers de terre comme les éléphants ont à supporter leur lot quotidien d’épreuves, d’ennuis et de tracas. Les humains ont pourtant le privilège d’en supporter une dose supplémentaire , dont la source est un groupe d’individus appartenant à ladite race humaine. Ce groupe est beaucoup plus puissant que la Mafia, le complexe militaro-industriel ou l’internationale communiste ; c’est un groupe dénué de statut, sans structure ni constitution, sans chef ni président, qui réussit pourtant à fonctionner parfaitement à l’unisson, de telle sorte que l’activité de chaque membre contribue à amplifier et à rendre plus forte et plus efficace celle de tous les autres. Les pages qui suivent sont consacrées à la nature, au caractère et au comportement des membres de ce groupe. » (Pp. 13-14).

Vous l’aurez compris, ce groupe, c’est celui des personnes affligées la maladie de la stupidité humaine.

La stupidité humaine réduite à cinq lois fondamentales

Dans la suite de l’ouvrage, Carlo Cipolla analyse les lois de la stupidité humaine à la manière d’un entomologiste analysant la vie d’une ruche. Il dégage en effet cinq lois fondamentales que nous allons résumer ici :

Première loi fondamentale de la stupidité humaine

« Chacun sous-estime toujours inévitablement le nombre d’individus stupides existants dans le monde ».

Et Carlo Cipolla ajoute même : « toute estimation chiffrée serait en-deça de la réalité ». (P. 18). Pour lui, cette proportion de population est constante.

Deuxième loi fondamentale de la stupidité humaine

« La probabilité que tel individu soit stupide est indépendante de toutes les caractéristiques de cet individu ».

Cette indépendance de la stupidité humaine de toutes les autres caractéristiques ouvre la porte à une autre hypothèse : les individus stupides se retrouvent dans toutes les classes sociales, toutes les professions et tous les groupes humains. Cela nous vaut un autre passage savoureux :

« Sur ce point, la Nature (majuscule dans le texte original, NdA) semble bien s’être surpassée. On sait que la Nature réussit, assez mystérieusement, à maintenir la fréquence relative de certains phénomènes naturels. […] On trouve donc le même pourcentage d’individus stupides dans les groupes humains les plus nombreux comme dans les plus restreints. Aucun autre ensemble de phénomène observables n’offre une preuve aussi frappante de la puissance de la Nature ». (Pp. 22-23).

Le ton faussement détaché de l’auteur en renforce encore l’ironie mordante. On pense au mot attribué à Einstein : « Seuls l’Univers et la bêtise humaine offrent une idée de l’infini. »

Intermède technique

C’est ici que la spécialité de Carlo Maria Cipolla intervient : celle de spécialiste de l’histoire économique. Car, pour lui, une personne stupide n’est pas celle qui dit ou fait ce que l’on appelle généralement des « bêtises ». Cipolla se place dans la tradition philosophique utilitariste écossaise. Celle d’un Jeremy Bentham, selon laquelle l’homme pour être heureux maximalise ses plaisirs et minimise ses douleurs.

Cipolla affirme que « chacun de nous a un compte courant avec les autres. Par l’action ou par l’inaction, chacun de nous tire de quelqu’un d’autre un gain ou une perte. » (P. 29).

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Troisième loi fondamentale (qui est aussi une règle d’or)

Alors que nous avons déjà terminé le troisième chapitre la stupidité humaine, pourtant objet central du livre, n’a pas encore été définie. C’est l’objet de cette « Troisième loi fondamentale ».

Dans le chapitre précédent, nous avons abordé la notion de « compte courant » entre être humains. De la manière dont chacun utilise ce « compte courant », Cipolla définit quatre types humains :

• les crétins
• les gens intelligents
• les bandits
• les êtres stupides

Ce sont surtout ces derniers qui font l’objet du livre…

Comment fonctionne ce schéma ? Selon les profits et pertes réalisés par nos actions.

Si Jean commet une action sur Pierre. Jean perd et Pierre gagne. Jean est un crétin selon la nomenclature de Cipolla.

Si Jean et Pierre gagnent, Jean est une personne intelligente.

Si Jean gagne et Pierre perd, Jean est un bandit.

Et si l’action de Jean pénalise à la fois Jean et Pierre, Jean est un être stupide. Les gens stupides, selon la classification cipollienne, sont ceux dont les actions font du tort à tout le monde et du bien à personne. Par exemple, un président qui attaquerait un pays sans gagner mais en détruisant le pays ennemi tout en mettant son propre pays en difficulté (et l’économie mondiale en sus). Bon, c’est de la fiction, cela ne risque pas d’arriver, mais je voulais juste illustrer le propos.

Quatrième loi fondamentale de la stupidité humaine.

Les non-stupides sous-estiment toujours la puissance destructrice des stupides. En particulier, les non-stupides oublient sans cesse qu’en tout temps, en tous lieux et dans toutes les circonstances, traiter et/ou s’associer avec des gens stupides se révèle immanquablement être une erreur coûteuse.

La cause de cette sous-estimation serait une incapacité fondamentale des êtres rationnels à comprendre l’irrationalité dans les actes d’autrui. Pourquoi, en effet, commettre un acte qui nuit à tout le monde, à commencer par celui qui le commet ?

Cinquième loi fondamentale de la stupidité humaine (et macroanalyse)

L’individu stupide est le type d’individu le plus dangereux.

En effet, alors que le bandit lèse autrui, l’individu stupide se lèse aussi lui-même. Il est trop stupide pour envisager des limites à son projet et les conséquences sont donc potentiellement désastreuse.

Carlo Cipolla illustre son livre de schémas qui expliquent sa pensée et permettent de comparer les différents types d’individus selon les conséquences de leurs actes. L’appendice comprend plusieurs schémas vierges qui vous permettront d’évaluer le type d’individus auxquel appartiennent plusieurs personnes ou groupes de votre entourage.

Faites comme moi : savourez cette petite perle d’humour et d’intelligence. Vous passerez un agréable moment. Et vous pourrez explorer la psyché des personnes qui vous entourent 😉

Il ne s’agit pas d’un livre en Open Access, mais il coûte 7 euros, ce qui en fait un libre accessible à toutes les bourses. Les lois fondamentales de la stupidité humaine, Carlo Maria Cipolla, Traduit de l’anglais par Laurent Bury, Paris, Presses Universtaires de France, (2012), 2026, 71 p.

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